Ликер – это сладкий либо горький алкогольный напиток, приготовленный путем настаивания алкоголя различной крепости на ингредиентах растительного (травы, цветы, коренья, фрукты, орехи) или животного происхождения (яйца, сливки).

Ликер, в отличие от коньяка, арманьяка, рома, виски и других видов крепкого алкоголя, не представляет собой какой-либо конкретный напиток с заданными органолептическими характеристиками, ликер – это собирательный термин для обозначения большой группы алкогольных напитков, которые могут значительно отличаться друг от друга по содержанию спирта, сахара, экстрактивных веществ и обладают совершенно различными вкусовыми и ароматическими характеристиками.

В настоящее время принято считать, что к ликерам относятся только сладкие напитки. Некоторыми участниками алкогольного рынка наравне с ликерами выделяются еще и так называемые биттеры (от немецкого bitter – горький) или бальзамы, главное отличие которых заключается в том, что в основе вкуса любого из них проявляется пикантная горечь. В нашей стране биттеры и бальзамы более известны как горькие настойки и наливки.

По сути, между ними нет разницы (однако существует множество нюансов в технологии), тот или иной термин используется для подчеркивания национальной принадлежности напитка. Например, «рябиновая настойка» – продукт русский, а вот «грейпфрутовый биттер» – иностранный. Тем не менее, «биттер» – наиболее емкий термин, и чаще используется именно он. В современных самых популярных биттерах насчитывается до полусотни различных трав и горьких субстанций, в том числе хина, померанец, артишоки, полынь, алоэ, а также гвоздика, мускатный орех, имбирь, ваниль и т.п.

Несмотря на такое множество терминов, специалисты склонны относить к ликерам все алкогольные напитки, полученные путем настаивания спиртовых растворов на сырье различной природы. Таким образом, биттеры, бальзамы, настойки и наливки являются подвидами ликеров, поскольку при всем различии в кондициях и органолептике, при их производстве используется один и тот же принцип настаивания.