Термин «ликер» («liqueur») происходит от латинского глагола liquefacere – растворять, что недвусмысленно намекает на способ приготовления – растворение в алкоголе различных ингредиентов. В широкий обиход термин «ликер» первыми ввели французские монахи, которые в незапамятные времена овладели искусством перегонки и хорошо разбирались в лекарственных растениях.

Монахи прекрасно знали, что травы и коренья обладают целебными свойствами, а концентрированный раствор спирта, помимо того, что является мощным антисептическим средством и мощнейшим экстрагентом, также обладает способностью быстро всасываться в кровь и способствует быстрому усвоению всех экстрактивных веществ, которые в нем содержаться.

Поскольку многие лекарства на спиртовой основе были горькими, к ним стали добавлять мед. Так появились первые эликсиры и целебные настойки, которые монахи называли по-латыни – «liqueur».

Таким образом, все без исключения ликеры некогда являлись, по сути, лекарственными препаратами, приготовлявшимися монахами из различных лекарственных и пряно-ароматических растений. От этих эликсиров до наших дней дошли лишь немногие ликеры, такие, например, как Arquebuse de l’Ermitage («Аркебус де Эрмитаж»), Elixir Vegetal («Лечебный Эликсир») или Eau de Melisse («Мелиссовая вода»).

Однако в наши дни интерес представляют, прежде всего, их специфический вкус и аромат, а не лечебные свойства. К примеру, использование мяты перечной при производстве ликеров в наше время не вызывается ее свойством удалять желчь и почечные камни.

На протяжении нескольких веков кропотливый труд создателей ликеров приводил к появлению настоящих шедевров. Кстати, для ликеров в высшей степени характерно наличие изобретателя, автора. Мы, наверное, уже никогда не узнаем, кто первый дистиллировал коньяк или виски, однако практически все ликеры имеют точного автора, место и дату создания.

Так, например, знаменитый ликер Benedictine, существующий и по сей день, был создан в Нормандии в 1510 году Бернардо Виичелли, монахом ордена святого Бенедикта. В оригинальный состав «Бенедиктина» входило более 75 трав. Этот полезный во всех отношениях ликер следует по праву считать одним из старейших в мире.

На протяжении довольно долгого времени ликеры изготавливались лишь из трав и кореньев, что и неудивительно, ведь они предназначались для того, чтобы лечить, а не удовлетворять высокие запросы гурманов. Ликеры, главным в которых стал приятный вкус, а не лечебные качества, начали появляться лишь в XVII веке.

Великие географические открытия Средневековья значительно расширили число пряностей и ароматических добавок, используемых при приготовлении ликеров. И если во Франции XVII века право на перегонку имели только монахи, аптекари и виноградари, то в Голландии, где законы не были столь строгими, впервые осуществили идею создания коммерческого ликера.

Этому способствовало то обстоятельство, что в ее колониальных владениях, на Антильских островах, расположенных в Карибском море, растет померанец. Эта разновидность горьких апельсинов пользовалась в то время большим успехом.

Однако длительность перевозки не позволяла доставлять плоды в Европу в хорошем состоянии. Оставался единственный путь – вымачивать подпорченные апельсины в спирте, дистиллировать смесь, добавив сахар для смягчения слишком горького и резкого вкуса. Так появился ликер Curacao.

В XVII и XVIII веках техника производства ликеров практически не менялась. Они входят в моду при королевских дворах и пользуются всевозрастающим вниманием придворных и знати. Однако поистине золотым для ликеров явился XIX век – они превратились в один из основных видов крепкого алкоголя, резко выросли их качество и ассортимент. Воображение изготовителей ликеров не знало границ. Трудно найти хотя бы один фрукт, растение или пряность, которые бы не подвергались проверке на ароматические качества.

Ликеры того времени уже резко отличались от средневековых. Это были уже не только крепкие алкогольные напитки, напоенные сильными душистыми ароматами луговых трав, но и легкие алкогольные напитки с тонким вкусом ванили, какао и сливок, ароматами апельсина и акации.

Такие ликеры с содержанием спирта около 20% об. постепенно стали пользоваться популярностью у женской половины человечества. Мужчины по-прежнему предпочитали крепкий алкоголь с чем-нибудь душистым, включая вновь вошедшие тогда в моду ближневосточные пряности.

В XX веке ликеры переживают пик своей популярности благодаря коктейлям. Ликеры входят в состав практически каждого коктейля, будучи добавлены в очень незначительном количестве (до одной чайной ложки) они выступают в качестве ароматизирующего компонента.

Современный мир ликеров огромен, современные ликеры – это сотни и сотни марок и разновидностей. Производимый на всех континентах, практически во всех странах, ликер является одним из основных видов алкогольных напитков во всем мире.