История саке неразрывно связана с Японией. Японцы варят саке уже около двух тысяч лет, примерно с того самого времени, когда стали выращивать свою главную на сегодня сельскохозяйственную культуру – рис. И еще задолго до наступления Новой эры, в эпоху Яёй, этот напиток уже был частью повседневного быта. По легенде впервые саке было сварено как напиток, предназначенный в жертвенное подношение богам, чтобы задобрить их и упросить подарить хороший урожай на период возделывания риса.

Согласно другой легенде, саке появился благодаря благородной птице, которая до сих пор является одним из символов Японии – журавль обронил рисовое зерно в щель тростника, там оно перебродило и превратилось в саке. Кстати, именно этим обусловлено частое упоминание журавля в названиях современных торговых марок саке.

Известно, что в хронике «Нихонги», датируемой 720 годом Новой эры, упоминается о подданных императора Сюдзин, поклонявшихся божеству риса Омивано ками. Кроме этого божества в японской мифологии существовало еще несколько мифических персонажей, связанных с рисом – Мацуо дзиндзя и Умэми дзиндзя. Им посвящено несколько храмов в Нара и Киото.

Долгое время правом изготовления саке обладали только избранные – члены императорской семьи, их приближенные и синтоистские монахи. Напиток все также использовался как подношение богам во время религиозных праздников и обрядов. Лишь в конце XII века удаленные от центра деревенские общины освоили производство собственного рисового пива, с этого времени саке постепенно становится неотъемлемой частью японской национальной культуры. И хотя сегодня технология производства саке значительно усовершенствована, в ней используются секреты, которые применялись мастерами саке на протяжении тысячелетий.

Кстати, тогдашний способ приготовления этого «напитка богов» может повергнуть в ужас современного любителя алкоголя – мастера саке пережевывали рис во рту и сплевывали полученную массу в деревянные лохани, в которых затем происходило брожение. Такой способ применялся примерно до XIV века, когда был найден особый вид плесневого гриба, названного «кодзи», который стал применяться вместо слюны для инициации процесса брожения. В промышленном же масштабе саке стали производить с XVII века.

Расцвет производства саке связывают с наступлением эпохи Эдо (1600-1868 гг), когда напиток стали изготавливать на продажу. В 1684 году даже была издана книга «Домо сюдзоки» («Записки мастера саке»). Поначалу напиток производили лишь несколько месяцев в году. Считалось, что наиболее благоприятное время для изготовления напитка – январь и февраль, когда не так жарко и легче следить за процессом брожения, поэтому первое время его изготовляли именно в эти месяцы. Такое саке называлось «кударидзаке». Его заливали в специальные бочонки из древесины криптомерии, и на кораблях отправляли в Эдо (Токио).

Начиная с XVII века центром рисового виноделия стал район Кинки (территория нынешних префектур Киото, Осака, Нара и Хёго). Эти префектуры, а так же Акита и Хиросима, и по сей день являются основными районами производства саке.